Nyt ajetaan radalla, jota useimmat kuljettajat hehkuttavat hienoksi ajaa. Jokaiselle kuljettajalle kaikkein mielenkiintoisinta on ajaa haastavia, nopeita kaarteita. Sepang tarjoaa tällaisia, mutta täydellistä ajohurmosta rajoittaa se, että mukana on kaksi pitkää suoraa ja tiukkoja neulansilmiä. Kompromisseja säätöjen kanssa on tehtävä, mutta samalla tallit voivat ehkä parhaiten hyödyntää talven testeissä kerättyä tietoa. Sepang on luonteeltaan lähellä Barcelonan rataa, jolla viimeistelytestit helmikuun lopussa ajettiin.
Mutta kun päälle lyödään tukahduttava kuumuus ja kosteus sekä se tosiasia, että tähän aikaan vuodesta Sepangissa sataa (ja kovaa) erittäin suurella todennäköisyydellä joka päivä kello viiden aikaan (startti on neljältä), niin tilanne on herran hallussa.
Odotan Malesian GP:stä kilpailua, jossa kärkitallien asetelmat sekoittuvat Bahrainiin ja Australiaan verrattuna. Kehityskilpailun vaikutukset alkavat pikku hiljaa näkyä.
Tallit ovat yhä varovaisia myöntämään julkisesti oman arvionsa kilpailukyvystään. Todellisuudessa kärjessä kuitenkin aletaan olla varsin hyvin perillä siitä, missä oman auton kanssa mennään. Mutta ennen kuin varma tieto on käsillä ja itsevarmuutta voidaan julkisesti nostaa pykälällä, on ajettava ainakin Malesian, ja myös Kiinan kilpailu. Euroopan kauden alkaessa kaikilla on tiedossa, mihin tämän vuoden kalustolla oikeasti pystytään.
Yksi kovimmista haasteista on löytää oikea painotus aika-ajossa ja kilpailussa käytettävien säätöjen kesken. Red Bulliin ja Ferrariin verrattuna Mercedeksellä ja McLarenilla tuntuisi ainakin kahden ensimmäisen kisan perusteella olevan ongelmana on se, että aika-ajosäätöjen ja kisasäätöjen välille ei ole löydetty sopivaa tasapainoa. Aika-ajon ratkaistessa edelleen paljon painopiste on näillä talleilla tällä hetkellä ehkä liiaksi raskaan kisa-auton puolella.
McLarenilla ollaan maltillisia viime viikonlopun voitosta huolimatta. Jenson Button sanoo, ettei Malesian rata sovellu heille hyvin. Radalla kuitenkin on kolme ratkaisevaa tekijää, joista McLarenilla on hallussaan kaksi: suoranopeus ja hyvät ominaisuudet nopeissa kaarteissa.
Ferrarilla kisaan voidaan valmistautua tyynesti. Australiassa jo nähtiin, että he pystyvät edelleen panemaan Red Bullille kampoihin. Ei ehkä suoranaisesti nopeudessa, mutta koko kisan läpiviemisessä. Luotettavuuden varmistaminen tulee Malesian kuumuudessa suureksi haasteeksi. Tässä suhteessa Red Bull ja Ferrari ovat kuitenkin kärkijoukon suurimmat kysymysmerkit. Vettel on keskeyttänyt molemmat ajetut kisa ja Ferrarilla vaihdetaan moottoreita kuin sukkia.
Mercedeksellä tallin johto sanoo, ettei autolla vielä taistella voitosta. Samalla Michael Schumacher ja Nico Rosberg hehkuttavat auton kehittyneet merkittävästi etenkin Australian kisaviikonloppuna. Uskon enemmän kuljettajiin. Malesian rata ja olosuhteet sopivat tähän asti parhaiten Mercedekselle. Odotan molemmilta kuljettajilta vahvaa aika-ajosuoritusta ja sen myötä hyvää tulosta kisasta.
Nicon tuntien häntä harmittaa vietävästi Australiassa tekemänsä ajovirhe aika-ajon viimeisellä osuudella. Tuollainen saa nuorukaisen sisuuntumaan niin, ettei vastaavaa enää tapahdu. Tämä näkyy Malesian aika-ajossa.
Tämän vuoden Malesian Grand Prix on suuri hetki Malesialaisille. Reilu kymmenen vuotta vanha rata oli valmistuessaan oman aikansa edistyksellisin rata. Radan rakentaminen oli hallitukselle merkittävä strateginen toimenpide maan talouskehityksen suuntaviivoja laadittaessa. Ja nyt Sepangin radalla tehdään taas historiaa: maailman ensimmäinen Malesialainen F1-talli ajaa sillä kilpaa.
Alunperin "Malaysia F1 Team” -nimeä kantanut talli on yhtä lailla osana Malesian hallituksen toimenpiteitä. Vaikka hallitus on suoranaisesti omista tallin osakkeita, on sillä vaikutusvaltaa Proton -autotehtaan kautta. Proton puolestaan omistaa arvokkaakin arvokkaamaan Lotus -merkin.
Lotus-brändille on laskettu suuri merkitys ja arvo tallin pitkäaikaisen rahoituksen ja liiketoiminnan osalta. Mutta ennen kuin voidaan edes alkaa haaveilla esimerkiksi pääsystä Ferrarin kaltaisen oheistuotemyynnin tasolle, on talli ensin nostettava voittajien kastiin. Malesian kilpailun alla tavoitteeksi on asetettu nousu viiden parhaan tallin joukkoon kolmen vuoden kuluessa. Ferrarin saavuttaminen kaupallisesti on mahdoton tehtävä, mutta Lotus on kieltämättä kiehtova, legendaarinen käsite autoilun maailmassa.
Kun unohdetaan tässä vaiheessa kilpailulliset tulokset, Lotus-projektissa on monta kiehtovaa elementtiä myös Heikki Kovalaiselle. Malesia ja sitä ympäröivä muu Aasian alue on Kovalaiselle oiva mahdollisuus.
Lotus-tallin omistaja Tony Fernandes on luova ja rohkea. Hänen tavoitteensa on tuoda uutta ajattelua Formula 1 -maailmaan. Hän on markkinoinnin ja myynnin ammattillainen. Tämä antaa Kovalaiselle vapaammat kädet temmeltään kaupallisella puolella. Siihen on aikaa ja mahdollisuus panostaa etenkin nyt alkuvaiheessa, kun talli ottaa vasta haparoivia ensiaskeliaan. Kovalainen puolestaan on - päästyään irti Flavio Briatoren manangerisopimuksesta - ottanut tilanteen vahvasti omiin käsiinsä ja rakentanut oman henkilökohtaisen organisaationsa kokonaan uusiksi. Hän ohjaa nyt laivaa.
Ehkä juuri tämä seikka tekeekin Lotus-projektista houkuttelevan Heikille. F1 on nimittäin kuljettajalle paljon muutakin kuin ajamista. Se on ammatti, jota harjoittaa vuosittain vain tarkoin seulottu 24 ihmisen joukko. F1 on kuljettajalle vakavaa liiketoimintaa.
Kovalainen on selvästi oppinut ja kypsynyt ihmisenä vaikeiden McLaren-vuosiensa aikana. Aseman pitäminen McLarenin sisällä oli oma taistelukenttänsä, mutta käsitykseni mukaan yksi ratkaisevista hetkistä Heikin uralla oli raju kolari pari vuotta sitten oli. Kolarin seuraukset olivat kovempia kuin annettiin ymmärtää ja toipuminen pikavauhtia vaati äärimmäisiä fyysisiä ja henkisiä ponnistuksia.
Näiden asioiden summana Kovalainen on selvästi oppinut yhden keskeisen asian: on löydettävä valoisia puolia joka tilanteessa ja otettava niistä kaikki irti.