Naisten rintamalta kuuluu kovin vähän uutta. Vapaan hiihdossa valta on hyvin pitkälti Petra Majdicilla, Justyna Kowalczykillä, Arianna Folliksella, Riitta-Liisa Roposella, Kristin Störmer Steiralla, Marit Björgenillä ja Charlotte Kallalla. Siinä ovat myös asetelmat ensimmäiseen maailmancupiin.

Suomalaisittain cupin avaus on harvinainen, sillä tällä kertaa meillä on harvinaisen kapea kaarti kärkitaistossa mukana, kun Aino-Kaisa Saarinen jää pois ja Pirjo Murasella oli parin viikon ajan keuhkoputken tulehdus. Toisaalta Krista Lähteenmäki hiihti hyvin Oloksella, joten häneltä voidaan odottaa jälleen hyvää hiihtoa, mutta isoja paineita ei kannata hänelle asettaa. Sama tilanne on myös Riikka Sarasojalla. Marianne Pitkäselle tämä on äärimmäisen hyvää kokemusta ja Aikun tilalle tulleelta Laura Ahervolta en odota edes cupin pisteitä.

Jällivaaran rata on erittäin tekninen, nopea ja siinä on paljon serpenttiinimutkia. Tämä tarkoittaa sitä, että taidollisesti hyvät hiihtäjät pärjäävät. Naisissa on pääsääntöisesti taidoiltaan suhteellisen huonoja hiihtäjiä. Parhaillakin on omia puutteita laskuissa ja sillä on merkitystä lopputuloksiin. Esimerkiksi Kowalczyk on kovakuntoisin hiihtäjä, mutta hänellä puutteita taitopuolella, etenkin vapaan hiihdossa.

Jos kolmikkoa palkintosijoille pitäisi veikata, niin oma veikkaukseni on Björgen, Majdic ja Ritu.

Viestissä Suomen naisilla on mahdollisuus menestyä, sillä meillä on tasainen porukka ja joukosta löytyy neljä naista, jotka pystyvät hiihtämään kärkivauhtia. Paljon on kiinni siitä, ketkä viestin joukkueeseen valitaan. Itse valitsisin Piken, Riikan ja Ritun ja Kristan. Kerttu Niskanen joutui jäämään Jällivaarasta pois sairastelun vuoksi.

Voitosta taistelee tasaisesti kuusi joukkuetta: Saksa, Norja, Ruotsi, Venäjä, Italia ja Suomi.

Naisissa ei siis ole isoja muutoksia eikä yllätyksiä odotettavissa vielä ensimmäisessä kisassa. Miehet sen sijaan ovat paljon haastavampia. Alkukaudesta voisi pikemminkin veikata, mistä maista menestyjät tulevat kuin ketkä menestyvät yksilötasolla.

Tästä huolimatta nostaisin kuitenkin Marcus Hellnerin korkealle. Ensimmäisessä kisassa ollaan Ruotsissa eli Hellnerin kotiladuilla ja lisäksi hän on vielä kovassa kunnossa ja tehnyt hyviä testituloksia. Kun tähän lisätään vielä tekniset baanat, Hellner hän nousee ykkössuosikiksi. Ruotsalaisista myös Johan Olsson on ollut kunnossa, mutta hänen kohdalla odotukset ovat enemmän perinteisellä. Viestissä Ruotsilla on heittää kehiin hyvä joukkue.

Tällä kertaa pudottaisin tylysti norjalaiset pois keulasta. Heidän omista katsastuksista ei kannata tehdä dramaattisia johtopäätöksiä, mutta tästä huolimatta jättäisin Northugin pois palkintosijoilta. Jos hän on oikeasti ollut väsynyt katsastuksissa, niin ei hän siitä helposti viikossa nouse kärkeen.

Muita mielenkiintoisia nimiä löytyy muun muassa Oloksen kisojen tuloslistan kärkipäästä. Sergei Shirjajev on hiihtänyt tosi hyvin ja nostan hänet keulaehdokkaaksi. Italialaiset ovat valmistautuneet kauteen poikkeuksellisesti alhaalla ja Euroopassa, joten voidaan odottaa, että joku italialaisista voisi keulassa. Saksalaiset olivat isolla joukolla Oloksella ja Tim Tscharnke oli heistä paras. Koska kyseessä on vapaan kisa, pitää ottaa ranskalaiset huomioon, myös viestissä. Ja se, että USA:n Kris Freeman on aina alkukaudesta hyvä.

En usko, että tuolla radalla nähdään vielä perinteisiä menestyjiä kauden kestomenestyjiä, kuten Lukas Baueria, vaan sellaisia nuoria, jotka ovat menestyneet viime vuosina nuorten kisoissa. Sellaisia kuin viime kaudella jo väläytellyt Kazakstanin Aleksei Poltoranin, joka voi olla yksi tämän kauden komeetta.

Suomalaisittain odotukset miehissä eivät ole erityisen korkealla. Teemu Kattilakoski hiihti hyvin Oloksella ja odotukset ovat, että hän hiihtää 10 joukkoon. Teemulle tyypillisin suoritus olisi hiihtää sijoille 10-20. Matti Heikkinen pystyy parantamaan aina hyvin, kun siirrytään tosikilpailuihin. Odotankin, että Matti on jälleen taistelemassa ainoana suomalaisista keulasijoituksista. Sami Jauhojärvelle sijoitus 20-25 olisi alkukauden vapaan normisuoritus ja Lari Lehtonen on samoilla sijoilla.

Tuolla tavalla laskettuna olis neljä suomalaismiestä pisteillä. Jos naisissa on keula kovempi, niin miehissä on tasaisuutta. Uskon naisten viestijoukkueen olevan kuitenkin parempi kuin miesten, sillä miehiltä tavallaan puuttuu yksi hiihtäjä. Tämä näkyy viestijärjestystä pohdittaessa. Kuka hiihtää toisen perinteisen osuuden? Jos Matti ja Musti hiihtävät pertsaa, ovat Lari ja Teemu vapaalla. Tuolloin meillä ei ole riittävän nopeaa ankkuria. Jos taas Matti hiihtää vapaan osuuden, niin Lari joutuu todelliseen tulikasteeseen perinteisen viestiosuudella. Toisaalta Matti on ankkurina ennenkin osoittanut hienoja suorituksia, joten kaikki on mahdollista.

Miehissä on kuitenkin suurempi riski huonoon sijoitukseen. Jos yhdelläkin osuudella tulee huono suoritus, se näkyy tuloksessa.

Suomen joukkue näyttääkin olevan jälleen perinteisesti tilanteessa, ettei hiihtäjien hiihto ole vielä valmista. Suomalaisten tapana on kuitenkin ollut löytää kauden kilpailujen myötä vauhtinsa.