Williamsin edustuspaitaan heti GP3-päätöskisan jälkeen vaihtaneen Bottaksen kasvoilta paistoi suuri helpotus hänen odottaessaan ateriaa F1-tallin edustustiloissa Monzan varikolla. Ja hän sulatteli helpotusta vielä maanantaiaamunakin spekuloidessamme kauden tapahtumia pienessä porukassa Milanon lentokentällä.

Kaiken kuulemani perusteella voidaan todellakin puhua helpotuksesta paremminkin kuin onnellisuudesta. Niin kova kausi oli ART-tallin ratkoessa auton ajettavuuteen vaikuttanutta ongelmaa. Se oli niin piilossa, että kuljettajan oma usko laitettiin rajulle koetukselle. Yksinkertaiseksi osoittautuneen vian ratkettua Bottakselle ja koko tallille aukesi täysin uusi elämä ja tulosta alkoi siltä istumalta syntyä.

Jo ennen mestaruuden varmistumista Bottaksen nimi tuli esiin eri puolilla Monzan varikkoa tallipäälliköiden, mekaanikkojen, markkinointi-ihmisten ja monien muiden F1-tekijöiden kanssa käymissäni keskusteluissa. Monet aidosti odottavat ja toivovat Bottaksen päätyvän F1-tasolle. Paitsi että hänestä on kehittynyt taitava kuljettaja, hän on myös osoittanut oikeaa nöyryyttä ja asennetta sekä erinomaista käytöstä ja saanut näin rakennettua itselleen jo tässä vaiheessa hyvän maineen.

Kuunneltuani ylpeää isä-Bottasta, voin vaan todeta että harvoin tapaa autourheiluperhettä, joka on ymmärtänyt oleellisen jo hyvin varhaisessa vaiheessa: on keskityttävä vain omaan tekemiseen ja painettava nöyränä eteenpäin. Iso käsi tästä heille!

Mestaruuden varmistumisen jälkeen Bottaksen manageriryhmään kuuluvan Didier Cotonin vauhti varikolla kiihtyi. Varsinkin Williamsin tiloihin syntyi selvästi uutta säpinää. Jotenkin alkoi tuntua siltä, että Rubens Barrichellon paikka ei olekaan Williamsilla enää niin varma. Nyt on vaan kysymys siitä uskovatko Williamsin päättäjät Bottaksen olevan valmis ja uskovatko siihen myös Coton kumppaneineen puhumattakaan Bottaksesta itsestään.

Paljon on kiinni Abu Dhabissa myöhemmin syksyllä ajettavasta nuorten kuljettajien testistä. Hyppy GP3-sarjasta kuninkuusluokkaan on valtava, mutta sitä se olisi myös GP2- tai Renault World Series –sarjoista. Mutta jos puhutaan kilpa-autolla ajamisesta, niin Bottaksen kyvyt ja kokemus riittävät täysin isoon harppaukseen. Hän on myös hyvä kuuntelija ja oletan näin myös oppivan nopeasti.

Ja onhan hän saanut poikkeuksellisen syväluotaavaa oppia työskennellessään Williamsin tehtaalla viime vuonna ja ajettuaan useita tunteja simulaattorilla ja muutamia suoratestejä oikealla autolla. Bottas on jopa tehnyt omakätisesti yhden hiilikuituosan, jota on käytetty Williamsin autossa. Ajamista ja uusia paineita tämä ei juuri helpota, mutta ymmärrystä nuorella miehellä on vaikka muille jakaa. Samalla hänelle on kehittynyt vankka tukiryhmä myös kuljettajiin välillä vääristyneestikin suhtautuvan rivihenkilökunnan sisällä.

Viime vuonna Abu Dhabin nuorten kuljettajien testi meni Bottakselta sivu suun, kun Williamsin riveihin kisakuskiksi siirtynyt Pastor Maldonado tuli managerijoukkoineen ohituskaistaa ja sai kaiken rata-ajan. Nyt Bottakselle on varattu kaksi kokonaista päivää. Ne ovat kullanarvoisia. Ja niiden perusteella sekä Bottas itse, että Williamsin väki pystyvät aivan hyvin sanomaan ollaanko oikeilla jäljillä vai ei.

Entä mitä voi tapahtua, jos Bottas siirtyisi GP2:een tai Renault World Series –sarjaan? Jälkimmäinen on näistä kahdesta näkymättömämpi, mutta kuljettajatason odotetaan ensi vuonna olevan melko hyvä. GP2-olisi autona parempi ja lähempänä Formula ykköstä. Sarjassa myös häärää paljon ihmisiä, jotka toimivat myös F1-varikolla. Riski vaan on siinä, että tällä hetkellä on todella vaikea nimetä parasta mahdollista GP2-tallia. Tulevaisuuden F1-siirto ei välttämättä edellytä GP2-mestaruutta, mutta tallivalinnan epäonnistuminen voi vaikuttaa häiritsevästi Bottaksen urakehitykseen. Hänen on ehdottomasti päästävä voittajatalliin oli sarja kumpi tahansa.

Raha ei vaikuta valintaan ollenkaan siinä määrin kuin yleensä. Ymmärrykseni mukaan Bottaksen F1-projektille on jo olemassa riittävä budjetti, joka ei ole riippuvainen esimerkiksi siitä, miten paljon yhteistyökumppaneita yritysmaailmasta saadaan mukaan.

Mahdollisen F1-siirron osalta pidän Williamsia ainoana vaihtoehtona. Tallin riveihin siirtyäkseen kyse ei ole rahan tuomisesta vaan omien kykyjensä riittävyyden osoittamisesta. Tämän loppututkinnon Bottas tekee Abu Dhabin testeissä ja saatu arvosana ratkaisee homman.

Williamsin F1-talli on joka tapauksessa vedenjakajalla. Talli alkaa käyttää Renaultin moottoreita, tekninen johtaja Sam Michael lopettaa ja hänen tilalleen tulee Mike Coughlan. Williams on edelleen rahapulassa, mutta yrityksenä sillä on aivan riittävät varat pyörittää vakavaa F1-operaatiota, joka tuottaa muutamia kertoja MM-pisteitä kauden aikana. Williamsilla on myös yksi varikon parhaista koneistoista palvella yrityskumppaneita. Toiminnan taso urheilullisesti ja teknisesti on merkittävästi parempi kuin esimerkiksi Virginin, Team Lotuksen ja HRT:n kaltaisilla pikkutalleilla, joista voisi löytyö vaihtoehtoisia tallipaikkoja.

Olen vakuuttunut, että Williams on joka tapauksessa oikea osoite Bottakselle aloittaa F1-ura. Sitten kun oikea aika tulee. Mielestäni se voisi olla jo nyt. Bottaksella on kaikki ainekset koossa. Hänellä on käytössään poikkeuksellisen kattava ja kokenut neuvonantajakaarti. Sen avulla pystyy oikaisemaan monta uutta tilannetta ja välttämään karikot.

Neuvonantajissa on yksi, joka tietää tasan tarkkaan mitä vaaditaan ja miltä kuljettajasta oikeasti tuntuu. Hän teki itse vastaavan loikan Formula kolmosista suoraan kuninkuusluokkaan.

Hän on Mika Häkkinen.