Suomi kohtaa Kanadan jääkiekon MM-kisoissa tänään maanantaina klo 21.20. Ylen kisaseurannan löydät tästä linkistä.
Pahasti turhautunut Wayne Gretzky valloitti lukemattomien kanadalaisten sydämet helmikuussa 2002.
Kanadan joukkueen GM:nä toiminut jääkiekkolegenda piti Salt Lake Cityn talviolympialaisten lehdistötilaisuudessa tulikivenkatkuisen puheen Kanada–Tšekki-ottelun tapahtumista.
Ärsyyntynyt Gretzky arvosteli tšekkipelaajien likaisia otteita ja puolusti omiaan henkeen ja vereen.
– Koko muu maailma haluaa Kanadan häviävän, mutta me kestämme, yksi lajinsa kaikkien aikojen parhaista julisti toimittajille.
Kanadalaiset urheilufanit kuuntelivat kiekkosankarinsa sanoja haltioituneina.
– Kanadalaiset näkivät Gretzkyssä puolen, jota he eivät olleet nähneet varautuneessa persoonassa ennen. He rakastivat sitä, urheilujohtamiseen erikoistunut Brockin yliopiston apulaisprofessori Taylor McKee muistelee Yle Urheilulle.
Yli 23 vuotta myöhemmin Gretzky puhuttaa synnyinmaansa asukkaita edelleen, mutta sävy on toinen. Sankarista on tullut konna.
Korviahuumaava hiljaisuus
Gretzky on asunut Yhdysvalloissa siitä saakka, kun hän siirtyi Edmonton Oilersista Los Angeles Kingsiin vuonna 1988. Pelaajakauppa oli yksi NHL:n kohutuimmista.
USA:sta tuli Gretzkyn koti, jonne hän asettui yhdysvaltalaisen puolisonsa ja lastensa kanssa. Kanadalaisille hän oli silti ikioma ylpeydenaihe.
Vuosien varrella tähtikiekkoilija tapasi miljardööri Donald Trumpin. Kaksikko on pitänyt yhteyttä useiden vuosien ajan, ja Gretzky on nähty muun muassa viettämässä aikaa Trumpin luona Mar-a-Lagossa.
Gretzky tuki Trumpia jo vuoden 2020 presidentinvaaleissa, mutta vasta Trumpin toinen valtakausi nosti kaksikon suhteen koko Kanadan puheenaiheeksi.
Joulukuussa 2024 Trump julisti tekevänsä Kanadasta Yhdysvaltain 51:nnen osavaltion. Lisäksi presidentti määräsi pohjoiselle rajanaapurille poikkeuksellisen korkeat tullit ja aloitti kauppasodan.
Puheet horjuttivat kanadalaisten turvallisuudentunnetta ennennäkemättömällä tavalla.
– Emme olleet kokeneet mitään vastaavaa. Tämä oli ensimmäinen kerta, kun kanadalaisten itsenäisyyttä kyseenalaistettiin. Se oli monille pelottava kokemus, apulaisprofessori Taylor McKee sanoo.
Kanadalaiset toivoivat Gretzkyn reagoivan ja puolustavan synnyinmaataan samanlaisella palolla kuin hän oli tehnyt reilut 20 vuotta sitten Salt Lake Cityn olympiaturnauksessa.
The Great One pysyi hiljaa.
– Kanadalaiset olivat raivoissaan. He tunsivat olonsa petetyiksi, McKee kuvailee.
Viimeinen niitti
Viime kuukaudet ovat olleet tuhoisia Gretzkyn julkisuuskuvalle Kanadassa.
Trumpin ulostulojen jälkeen entinen tähtipelaaja on nähty muun muassa USA:n presidentin virkaanastujaisjuhlissa ja NHL-ottelun katsomossa salaliittoteoreetikkona tunnetun FBI:n johtajan Kash Patelin kanssa.
Trump on sanonut Valkoisessa talossa pitämässään puheensa, että hän tekisi hyvästä ystävästään Gretzkystä USA:n 51:nnen osavaltion kuvernöörin.
Televisiokuvat helmikuussa pelatusta NHL:n neljän maan turnauksesta olivat monille viimeinen niitti.
Kanadan ja USA:n välisessä kuumatunteisessa finaalissa Kanadan kunniakapteeni Gretzky edusti tummansinisessä puvussa. USA:n joukkueen kunniakapteeni Mike Eruzione oli pukenut ylleen kotimaansa pelipaidan.
Kanadalaisten silmissä Gretzkyn esiintymisessä meni kaikki pieleen.
Ennen ottelun alkua hän käveli jäälle USA:n vaihtopenkin viereen tulevaa pelaajatunnelia pitkin ja näytti peukkua yhdysvaltalaispelaajille. Tämän jälkeen TV-kuva siirtyi muualle.
Gretzky saattoi vilkuttaa myös kanadalaispelaajille, mutta ottelulähetystä seuranneet kanadalaiset kiekkofanit eivät sitä nähneet.
– Neljän maan turnaus oli kanadalaisille symbolinen taistelu kaikkien Trumpin puheiden jälkeen, ja Gretzky näytti ottavan USA:n puolen. Se oli hänen imagolleen valtava isku, Yhdysvaltain ulkopolitiikkaan erikoistunut Carletonin yliopiston professori Aaron Ettinger sanoo.
Kaikkien huulilla
Gretzkyn murentuneesta suosiosta riittää esimerkkejä.
Maaliskuussa kiekkolegendan näköispatsas töhrittiin Edmontonissa. Kansalaisaloite, jonka mukaan Wayne Gretzky Drive -moottoritien nimi pitäisi muuttaa, on kerännyt 14 000 allekirjoitusta. Kanadalaiset urheilusivustot ovat täyttyneet Gretzkyä kritisoivista jutuista.
Tutkijat McKee ja Ettinger kertovat, että valtaosa kanadalaisista kiekkofaneista toivoi Aleksandr Ovetškinin rikkovan Gretzkyn kaikkien aikojen maaliennätyksen NHL:ssä. Washington Capitalsin venäläishyökkääjä onnistui tempussa huhtikuun alussa.
– Ovetškinin kytkökset Vladimir Putiniin ovat kanadalaisten tiedossa, mutta pelaaja on täällä silti todella rakastettu hahmo. Polemiikki Gretzkyn ympärillä nosti Ovetškinin suosiota entisestään, McKee sanoo.
Gretzkyn asema on romahtanut myös hänen synnyinkaupungissaan Brantfordissa.
– Kaupunkimme on ollut äärimmäisen ylpeä, että tämä on paikka, jossa Wayne Gretzky kasvoi. Nyt tuo tunne on muuttunut. En tunne ketään, joka pitäisi tässä tilanteessa hänen puoliaan, journalismia Humber Polytechnic -yliopistossa opiskeleva Brantfordin kasvatti Aislinn Millette kertoo.
Kuten muualla Kanadassa, myös 100 000 asukkaan Brantfordissa isänmaallisuus on nostanut Trumpin valtakaudella päätään.
– Haluamme kaikki näyttää, miten paljon rakastamme Kanadaa. Samaan aikaan Gretzky pysyy uskollisena Trumpille. Hän on nähnyt, millaiseksi maaksi Yhdysvallat on muuttumassa. Nyt USA haluaa meidän muuttuvan samanlaiseksi, eikä Gretzky välitä.
Gretzkyllä on myös puolustajansa. Taylor McKeen mukaan he ovat yleensä vanhemman sukupolven edustajia, jotka muistavat hyvin Gretzkyn kulta-ajan pelaajana.
– He kokevat, että Gretzky on tehnyt valtavasti maamme jääkiekon eteen ja että hänet pitäisi jättää rauhaan. Monet kanadalaiset kuitenkin ajattelevat, että jos tukee julkisesti Trumpin kaltaista poliitikkoa, on kestettävä seuraukset, McKee sanoo.
”Selänteen tukea Trumpille vaikea käsittää”
Gretzky ei ole ainoa korkean profiilin jääkiekkonimi, joka on viihtynyt presidentti Donald Trumpin seurassa.
Kanadalainen kulttipelaaja Bobby Orr on tunnettu Trumpin kannattaja. Orr on myös puolustanut Gretzkyä kritiikiltä. Yksi kaikkien aikojen suomalaispelaajista Teemu Selänne on kertonut äänestäneensä Trumpia presidentiksi.
– Oli kyseessä Selänne tai Orr, heidän Trump-sympatioitaan on vaikea käsittää. He kannattavat poliittista hahmoa, joka toimii vastoin heidän kotimaansa kansallista etua, Aaron Ettinger kommentoi.
Myös suomalaisen jääkiekon suureksi ystäväksi tunnustautuva Taylor McKee sanoo hämmästelevänsä suuresti Selänteen tukea Trumpille nykyisessä maailmantilanteessa.
– Kanadaan verrattuna Suomella on paljon vaarallisempi tilanne, kun naapurimaana on Venäjä. Tuntuu käsittämättömältä, että joku suomalainen kannattaa Trumpia, joka on Venäjän talutusnuorassa.
Tutkijoiden mukaan kyse on isommista asioista kuin yksittäisten tähtipelaajien poliittisista näkemyksistä. Kanadalaisten päällimmäinen huolenaihe ei ole Gretzky, vaan se, mitkä kaikki uhkauksensa naapurimaata johtava Trump lopulta toteuttaa.
– Tällaisessa tilanteessa pienillä teoilla on iso merkitys. Siksi Gretzky on tuottanut kanadalaisille niin ison pettymyksen, Ettinger sanoo.