Veikkausliigakausi, 25:s sellainen, käynnistyy erittäin mielenkiintoisissa ennakkoasetelmissa. Tälläkään kertaa ei ennakkosuosikkia ole vaikea nimetä, sillä kaikissa ennakkokaavailuissa – minunkin – ylivoimainen mestarisuosikki on HJK. Mielenkiinto syntyy paljon siitä, mitä HJK:n takana tapahtuu. Uudet liigatulokkaat tuovat kaikki jotain mielenkiintoista mukanaan.
HJK ei tule olemaan voittamaton yksittäisissä otteluissa, mutta näin pitkässä sarjassa joukkueen voittamisen rutiini, materiaali ja pelaajien taso takaa sen, ettei kukaan todennäköisesti pysty tosissaan Klubia haastamaan. HJK on jo pitkään rakentanut polkuaan kohti euro-peleissä pärjäämistä ja se näkyy myös joukkueessa. Joukkuetta on tälläkin kaudella täydennetty juuri euro-menestystä varten, ei suoranaisesti Veikkausliigan voittamista. Se tulee sitten siinä sivussa. Luulen, että HJK:n lohkovaihepelaamisen tauko euro-otteluissa tulee olemaan huomattavasti lyhyempi kuin edellisellä kerralla.
HJK:n takana SJK on tullut suomalaiselle huipulle jäädäkseen ja joukkuetta on vahvistettu hyvillä täsmähankinnoilla. SJK on suurin suosikki kakkoseksi, tosin siellä – kuten myös Lahdessa sekä Vaasassa – euro-ottelut saattavat tuoda rasitusta ja otteluruuhkaa kesällä. Miten se sitten pystytään käsittelemään, jää nähtäväksi. SJK on tuli ryminällä huipulle ja siellä se todennäköisesti myös pysyy. Takana kilpaillaan sitten monen joukkueen voimin pronssimitaleista ja euro-paikoista.
Peräti kolme joukkuetta nousi erilaisten vaiheiden jälkeen Veikkausliigaan. HIFK tuo kaivatun ”oikean” paikallisottelun Helsinkiin. Hongan ja HJK:n väliset ottelut olivat parhaimmillaan sinne päin, mutta juuri HIFK on Klubille ehkä se sattuvin derbyvastustaja. Pitää muistaa, että HIFK on perinteinen menestysseura, tosin aika pitkän ajan takaa, ja joukkueen fanipohja on kunnossa. Kotkalaisten kyyneleet ”varman” nousun lipsahtaessa käsistä kuivuivat sittemmin kun selvisi, että KTP pelaa sittenkin Veikkausliigassa. Kotka on fanaattinen jalkapallokaupunki, perinteinen ja yllätysvalmis. Kolmas nousija, Ilves, on myös vanha tuttu joukkue pääsarjatasolta. Tampereella jalkapallo on aina kiinnostanut ja kiinnostaa nyt vielä enemmän: pitää muistaa, että Ilves on maamme suurin junioriseura, joten Ilves-sidonnaisia ihmisiä kaupungissa riittää.
Veikkausliigan alusta jouduttiin siirtämään pelejä ja jotkut joukkueet pelaavat evakossa. Mutta syyt ovat positiiviset, sillä vahvaa olosuhdekehitystä tehdään monella paikkakunnalla. Ottelustadionit laitetaan nyt kuntoon ja se on kuin laittaisi rahaa pankkiin. Pari ottelusiirtoa on pieni hinta siitä, että olosuhteisiin satsataan lujasti.
Jo ennen kauden alkua on huomannut, että Veikkausliiga on puhuttanut ihmisiä ja väki odottaa kauden alkamista. Itse aloitan kauteni seuraamalla paikan päällä ottelun RoPS-HJK, joka on osana myös Ylen futiskierrosta sekä myös ISTV:n tarjonnassa, molemmissa tapauksissa muiden otteluiden ohella. HJK on ottelun suosikki, mutta muistan hyvin omalta liigauraltani, ettei Rovaniemi ollut koskaan se helpoin paikka pelata. Ja avauskierroksella tapahtuu tavallisesti yllätyksiä, joten kaikki on mahdollista.
Jari Litmanen