Itse pelit ovat taas selkeästi yli Irlannin nykymaajoukkueen tason. Mutta – on aivan turha hymähdellä tai irvailla heille. He pelasivat karsinnat loistavasti, pääsivät kisoihin ja tekivät parhaansa. Kolmas ottelu näyttää, mikä tulee olemaan loppusaldo, mutta tällä kertaa kisat jäävät siis alkulohkoon.
Mutta toinen kahden ottelukierroksen jälkeen alkulohkoon jäänyt joukkue on yllätys. Ruotsissa ollaan aina hyvin positiivisia ja toiveikkaita arvokisojen alla, mutta tällä kertaa odotukset olivat erittäin suuret. Heillä on kasassa erittäin hyvä ja tasapainoinen joukkue, joten oli perusteltua odottaa, että he pystyvät taistelemaan jatkopaikasta tasapäisesti lohkon muiden joukkueiden kanssa. Ruotsissa odotettiin jopa paljon enemmän, mutta tällä kertaa turnaus päättyi mahalaskuun. Kahden ottelun jälkeen on selvää, että Kiovan ulkopuolella upeasta kartanomajoituksesta nauttiva Ruotsi ei joudu käyttämään varaustaan loppuun asti. Kartano on nyt vuokrattavissa muille tahoille neljän päivän jälkeen.
Miksi Ruotsi ei sitten menestynyt? Yksi suurimmista syistä oli puolustus. Joukkueen pitkäaikainen topparipari hajosi, kun Daniel Majstrorovic hajosi. Celticin kovaluinen toppari ei kenties ole yksilönä maailman paras pelaaja, mutta nimenomaan Mellbergin partnerina hän on ja oli erinomainen Tuo kaksikko oli avainasemassa siinä, että Ruotsi pääsi kisoihin. Kisoissa haettiin parillakin eri vaihtoehdolla loukkaantuneelle Majstrovicille korvaajaa, mutta turhaan. Harvemmin kovin montaa maalia päästänyt Ruotsi päästi Ukrainassa viisi maalia kahdessa ottelussa! Se on vain yksinkertaisesti liikaa.
Englanti ja Roy Hodgson jatkoivat tutulla linjallaan. Tällä kertaa kaksikerroksinen bussi oli pysäköity vähän avoimemmin ja ovetkin oli jätetty auki. Joukkue karvasi ja sai jonkin verran vapauksia hyökätä Mutta mikään ei tapahtunut siten, että mitään riskejä olisi otettu puolustuspelaamisen suhteen. Karvaus ja hyökkäys lähtivät vain silloin, kun siihen oli oikeasti tilaisuus. Royn Englanti on joukkue, jota kukaan ei halua vastaansa puolivälierissä. Joukkuetta on yksinkertaisesti vaikea voittaa. Tietysti on vielä epävarmaa, pelaako Englanti isoissa otteluissa. Ukraina ja Englanti kohtaavat Donetskissa superottelussa, jossa panoksena on paikka jatkopeleissä. Mielenkiintoista nähdä, mihin suuntaan bussia liikutellaan siinä ottelussa.
Tänään sunnuntaina alkaa kolmansien otteluiden kierros. Hienoa, että niin vähän jatkopaikkoja on selvillä ja vielä hienompaa, että niin vähän maita on varmuudella ulkona. Tämä kielii kaikki siitä, että kuten ennen kisoja todettiin, tämä lopputurnaus on tasollisesti kova. Ennen kolmansia pelejä yhtäkään peliä ei pelata ilman panosta. Se on loistava asia.
Jari Litmanen