Olen kuulunut niihin jalkapalloniiloihin, joiden mielestä jalkapallo on niin pyhä peli, ettei siihen pidä ympätä playoffseja. Käsitykseni on vähitellen ollut murentumaan päin ja nyt olen valmis myöntämään, että kerran sadassa vuodessa voi muuttaa tapaa ratkaista mestaruus ja seurata jääkiekon esimerkkiä.
Pudotuspelit huipentavat hienosti pitkän jääkiekkokauden. Yleisö täyttää hallit ja media on täynnä jääkiekkotarinaa. Pleijarit ovat jääkiekossa kaikkialla luonteva tapa päättää sarjakausi; mitä NHL edellä sitä pienemmät perässä.
Jalkapallossa kaikki on ollut toisin. Muutoksen siemen kylvettiin siinäkin Yhdysvalloissa, jossa minkään pallopelin mestaruutta ei voi kuvitellakaan ratkaistavan ilman pudotuspelejä.
Eurooppalaista jalkapalloa, jota Atlantin tuolla puolen kutsustaan socceriksi, ruvettiin toden teolla juurruttamaan Yhdysvaltoihin vuonna 1994 pelattujen jalkapallon MM-kisojen jälkeen.
Amerikkalaisyleisöä oli riittävän vaikeata saada ymmärtämään, että maaliton pelikin voi olla tasokas. Mestaruuden voittaminen pelkän runkosarjan perustella olisi ollut mahdotonta niin faneille kuin mediallekin.
Jonkin verran hiotuilla säännöillä ryyditetty soccer on kyennyt saamaan jalansijaa armottomassa kilpailussa median ja sitä kautta sponsoreiden suosiosta.
Vanhalla mantereella tahkotaan entiseen malliin. Jalkapallolla on monessa maassa niin ylivertainen asema, ettei muutoksiin ole ollut tarvetta. Euroopan ytimessä eli Belgiassa on kuitenkin uskallettu ravistella ikivanhoja tottumuksia ja liikahdettu pleijarien suuntaan.
Suomessa on noudatettu muiden tapaan perinteistä etikettiä. Pohjan perukoilla on ollut helppo ajatella, ettei näillä jalkapallosaavutuksilla kannata ryhtyä isottelemaan ja innovoimaan.
Arvaan, etten ole ainoa, joka on ruvennut ajattelemaan toisin päin. Jalkapallon arvostuksen nouseminen edellyttää, että pitää olla valmiutta radikaaleihinkin uudistuksiin.
Suomalaisten seurajoukkueiden ja sitä kautta maajoukkueen menestyminen edellyttää, että pelikautta pidennetään ja kovia pelejä lisätään. Pudotuspelien järjestämisessä on monta tapaa, mutta yksi voisi olla runkosarjan neljän parhaan joukkueen sarja.
Voi hyvin kuvitella, että siihen joukkoon yltää - ainakin vähän pidemmällä tähtäyksellä - joukkueet, joiden olosuhteet ja muut edellytykset tekevät mahdolliseksi kauden jatkamisen.
Asenteiden keinonurmea kohtaan on aika muuttua kaikkialla Suomessa. Jalkapalloa ei näillä leveysasteilla pelata rospuuttokaudella luojan luomalla ruohikolla. Hyviä esimerkkejä löytyy vaikkapa Ruotsista, jossa yhä useampi seura hyväksyy realiteetit ja pelaa keinonurmella.
Jääkiekon katsojalukuihin pääsy vie aikaa. Pudotuspelit nostaisivat joka tapauksessa sekä yleisön, yhteistyökumppaneiden ja median kiinnostusta Veikkausliigan loppukahinoita kohtaan. Se vahvistaisi seurojen taloutta ja antaisi lisää potkua menestyä eurooppalaisissa mittelöissä aina lohkovaiheeseen asti.
Runkosarjan voittajan palkitsemiseen riittää tapoja. Siihen ei kannata uudistusta tyssätä.
Kari Mänty