Yhdysvaltain presidentin Donald Trumpin erityislähettilään Steve Witkoffin harmaahiuksinen hahmo on tullut tutuksi viime kuukausien uutiskuvista.
Tammikuussa jo ennen Trumpin virkaanastujaisia Witkoff oli mukana neuvottelemassa aselepoa Israelin ja äärijärjestö Hamasin välille Gazaan.
Helmi-maaliskuussa Witkoff taivutteli venäläisiä ja ukrainalaisia Trumpin esittämän aselevon taakse Saudi-Arabiassa. Viime perjantaina hän keskusteli tuntikausia presidentti Vladimir Putinin kanssa Pietarissa.
Heti seuraavana päivänä Witkoff kävi neuvotteluja Iranin ydinohjelman rajoittamisesta Iranin ulkoministerin kanssa Omanissa, ja näitä neuvotteluja on määrä jatkaa tulevana lauantaina.
Mutta mikä mies tämä Trumpin superlähettiläs oikein on? Ja kuinka pätevä hän on johtamaan kimurantteja rauhanneuvotteluja ja kolmea näinkin monimutkaista asiakokonaisuutta yhtä aikaa?
Miljardööri ja Trumpin merkittävä rahoittaja
Kun Trump nimitti Witkoffin Lähi-idän erityislähettilääkseen vaalivoittonsa jälkeen marraskuussa 2024, moni ei ollut hänestä koskaan kuullutkaan.
68-vuotias Witkoff on alun perin newyorkilainen kiinteistömoguli ja presidentti Trumpin pitkäaikainen ystävä. Diplomaattista kokemusta hänellä ei ollut lainkaan ennen lähettiläsnimitystään.
Witkoff on opiskellut oikeustiedettä opiskellut ja toiminut lakimiehenä. Hän perusti nimeään kantavan kiinteistösijoitusyhtiön vuonna 1997. Witkoff Group on rahoittanut ja rakentanut kaikkiaan yli 70 kiinteistöä suurten amerikkalaiskaupunkien liikekeskustoihin, kertoo National Public Radio.
Talouslehti Forbes arvioi Witkoffin omaisuuden arvoksi vuonna 2024 noin miljardi dollaria.
Hän toimii edelleen yhtiönsä hallituksen puheenjohtajana, mutta on Trumpin tapaan ottanut jälkikasvunsa mukaan bisnekseen. Alex Witkoff on yhtiön toimitusjohtaja ja hänen veljensä Zach on myös mukana johtoryhmässä.
Trumpin ensimmäisestä presidenttikaudesta lähtien Witkoff on lahjoittanut presidentin poliittisille hankkeille ainakin kaksi miljoonaa dollaria.
Läheinen ystävä ja golfkaveri
Witkoff on itse kertonut, että hänen läheinen suhteensa Trumpiin juontaa juurensa kohtaamiseen newyorkilaisessa herkkukaupassa 1980-luvulla.
Trumpilla ei ollut rahaa mukanaan, joten hän pyysi Witkoffia tilaamaan itselleen kinkku-juustoleivän.
Kun kaksikko vuosia myöhemmin tapasi uudelleen, Trump muisti leipäepisodin. Siitä lähtien miehet ovat olleet ylimpiä ystäviä.
Witkoff oli yksi pääpuhujista, kun Trump valittiin republikaanien presidenttiehdokkaaksi viime heinäkuussa. Suuri Witkoffin puheesta käsitteli Trumpin tukea ja myötätuntoa Witkoffin perheelle, kun Witkoffin aikuinen poika Andrew kuoli yliannostukseen vuonna 2011.
Trumpin tapaan Witkoff on myös innokas golfaaja ja asuu tätä nykyä Floridassa.
Kun Trump joutui epäillyn salamurhayrityksen kohteeksi golfkentällään syyskuussa 2024, Witkoff oli pelissä mukana.
Witkoff kertoi myöhemmin, ettei usko tapahtuneen pitävän Trumpia pois golfkentiltä, koska siellä tämä on onnellisimmillaan.
Kova mutta hyväntuulinen neuvottelija
Steve Witkoff on ensimmäinen korkea-arvoinen yhdysvaltalaisedustaja, joka on tavannut presidentti Putinin Venäjän hyökkäyssodan alkamisen jälkeen. Julkisuudessa on ihmetelty Witkoffin antamia Venäjää myötäileviä lausuntoja ja pohdittu, onko Witkoff tilanteen tasalla.
Myös Iranin ydinohjelmaa koskevien äärimmäisen monimutkaisten neuvottelujen kohdalla on kysytty, riittääkö Witkoffin aika ja asiantuntemus.
Witkoffin kanssa työskennelleet sanovat hänen olevan kovapintainen kaveri, joka on valmis lyömään nyrkkiä pöytään.
Mutta samalla hän on energinen ja hyväntuulinen neuvottelukumppani, jolla on taito saada ihmiset viihtymään ja tuntemaan olonsa mukavaksi, kerrotaan Trumpin esikunnasta.
Gaza-neuvotteluissa Witkoff onnistui tekemään vaikutuksen myös presidentti Joe Bidenin Lähi-idän neuvonantajaan Brett McGurkiin.
The New York Timesissa McGurk kuvasi Witkoffia pragmaattiseksi ongelmanratkaisijaksi, jonka kanssa oli syntynyt läheinen ja luottavainen työskentelysuhde.
– Kaikki, mihin Steve tarttuu, on osaavissa käsissä, McGurk sanoi.