Ranskassa on odotettu näitä kisojen kuin kuuta nousevaa. Maassa uskotaan ja toivotaan, että nämä kisat nostavat Ranskan takaisin sinne, minne Les Bleus kotifanien mielestä kuuluu: huipulle. Muutaman ohivuoden jälkeen tämä on myös mahdollista. Kotiyleisö antaa aina hyvän nosteen, mutta nyt myös joukkue on riittävän kova tuomaan menestystä. Ehkä vain puolustuksen pitävyys aiheuttaa pientä huolta, mutta muilta osin joukkue on varmasti valmis taistelemaan mistä tahansa.
Ranska on oman lohkonsa selvä ennakkosuosikki. Kakkossuosikiksi nostan Sveitsin, joka on vakiinnuttamassa paikkaansa arvokisajoukkueena. Monen kansallisuuden yhdistelmä on löytänyt sävelen ja reseptin, jolla menestystä tulee. Näin, että tämä resepti tuo lohkon kakkosijan Ranskan jälkeen. Tosin ihan helposti tämä ei tapahdu, sillä Romania on vahva haastaja Sveitsille. Romania meni kisoihin Suomen ohkosta pitkälti erittäin pitävän puolustuspelaamisen kautta. Tämä oli sinänsä vähän uutta Romaniaa, sillä monta kertaa aiemmin maan on totuttu pelaavan huippuyksilöiden tähdittämänä hyökkäyksen kautta. Nyt huippuyksilöitä ei samalla tavalla ole, ja perinteisessä jalkapallomaassa on otettu lusikka kauniiseen käteen: puolustamalla voi päästä pitkälle.
Lohkon neljäs maa, Albania, voi jonkin verran sotkea ennakkoasetelmia nappaamalla jonkun tasapelin. Siinä mielessä ensikertalainen on isossa roolissa lohkossa – siitä huolimatta, että kisat jäävät todennäköisesti alkulohkon mittaisiksi.
Lohko A käynnistyy perjantaina, kun hulppealla Stade de Francella Ranska isännöi Romaniaa. Voi vain kuvitella, millä ponnella Marseljeesi kaikuu, kun Les Bleus aloittaa taipaleensa kohti loppupelejä. Neljän vuoden odotus päättyy ja harvinaisen herkun tarjoaminen aloitetaan niin kotiyleisölle kuin miljoonille ihmisille ympäri maapallon.
Jari Litmanen