Pihlajamäki sai ministerin arvonimen vuonna 2002. Hän oli koulutukseltaan maanmittausinsinööri ja sotilasarvoltaan majuri.
Pitkän linjan keskustavaikuttaja valittiin kotikuntansa Kauhavan kunnanvaltuustoon jo vuonna 1961. Tehtävää Pihlajamäki hoiti aina vuoteen 1993 saakka. Kansanedustajana hän oli vuosina 1972 - 1986 ja Kalevi Sorsan neljännen hallituksen puolustusministeri vuosina 1983-1987.
Presidentin valitsijamies Pihlajamäki oli vuosina 1968, 1978 ja 1982.
Pihlajamäki oli keskustan konservatiivisen siiven jäsen, ja kannatti muun muassa Johannes Virolaisen valintaa Keskustan presidenttiehdokkaaksi vuonna 1982, kun puolueen johto tuki Ahti Karjalaista.
Pihlajamäki oli syntynyt 4.3.1922.