Otepäässä tarkkaillaan ennen kaikkea normaalimatkojen MM-valintoja. Naisten sarjassa on tunkua perinteisen kympin hiihtäjien joukkoon ja myös sprinttikisan perusteella annetaan näyttöä myös parisprinttiin.
Tällä hetkellä meillä on naisissa kaksi hiihtäjää, jotka ovat jo lunastaneet paikan kympille eli Krista Lähteenmäki (Tour de Skiin perusteella) ja Aino-Kaisa Saarinen (hallitseva mestari). Vielä on siis kolme paikkaa jaossa ja perinteisen hiihtäjistä Pirjo Muranen, Kerttu Niskanen ja Anne Kyllönen mielisivät varmasti päästä tätä hiihtämään. On myös mielenkiintoista nähdä, mihin pystyvät nyt matkalle starttaavat Riikka Sarasoja ja Riitta-Liisa Roponen.
Miehissä tämän hetken tilanteessa Sami Jauhojärvi ja Ville Nousiainen ovat hakeneet tuntumaa Tour de Skin jälkeen. Samin kohdalla tilanne muuttui merkittävästi sairastumisen myötä, ja hän joutuu käytännössä palaamaan alkuruutuun. Tämä tarkoittaa sitä, että Sami joutuu suunnittelemaan koko loppukauden harjoittelun pelkästään Oslon MM-kisojen näkökulmasta.
Villen osalta voidaan tarkastella, onko asetelma muuttunut ja mihin hän on menossa kuntonsa suhteen. Siihen saadaan viitteitä Otepäässä. Villen osalta voidaan kuitenkin odottaa mahdollista menestystä Otepäässä.
Loppujen miesten osalta on hyvä suoritus, jos joku heistä yltää maailmancupin pisteille. Mikko Koutaniemi tekee debyyttinsä maailmancupin joukkueessa, sillä hän on tähän mennessä ollut mukana ainoastaan kansallisessa ryhmässä. Niklas Collianderin ja Lari Lehtosen viimeaikaiset normaalimatkojen tulokset eivät lupaa älyttömän kovaa menestystä, mutta Niklaksen Liberecin sprinttiviestin ajat olivat sellaisia, että hänet voi ennakko-odotuksissa nostaa näistä kolmesta vahvimmaksi menestyjäksi.
Sunnuntain sprinteissä naisten puolella on täysin odotettavissa, että kaikki suomalaiset selviytyvät karsinnasta jatkoon. Finaaliin sen sijaan on realistista saada yhdestä kahteen hiihtäjää. Sprinttiviesti on ollut viime vuosina menestysmatka suomalaisille ja siihen haetaan parasta mahdollista joukkuetta. Otepäässä on hyvä tilaisuus vakuuttaa valitsijat.
Miehissä Mustilla on edelleen paras sprinttisijoitus tältä kaudelta, kun hän sijoittui Rukalla kolmanneksi. Viime viikonlopun perusteella voisi ajatella, että myös Matias Strandvallilla ja Niklaksella on mahdollisuuksia hyviin sijoituksiin.
Kun muistellaan Kuusamon sprinttiä, niin koko Suomen joukkue on sen tasoinen, että voisi kuvitella kaikkien pääsevän jatkoon ja maailmancupin pisteille. Perinteisen sprintissä Suomella on paljon vahvempi joukkue kuin vapaan sprinteissä. Vai olisiko se toisinpäin sanottuna: maailmalla on heikompia perinteisen sprinttereitä kuin vapaan sprinttereitä.
Nuorten MM-kisoista on viime vuosina tullut kuivan kauden jälkeen hyvää tulosta ja monia mestaruuksiakin. Viime vuonna Krista, Kerttu ja Mari Laukkanen menestyivät ja miehissäkin oli hyviä sijoituksia. Nyt odotukset kohdistuvat ennen kaikkea 20-vuotiaiden sarjaan.
Tyttöjen joukkueessa on hiihtäjiä, jotka saavuttivat jo viime vuonna hyviä sijoituksia, kuten Marjaana Pitkänen ja Maria Grundvall. Maria kannattaa pistää mieleen, sillä hän oli ylivoimainen nuorten SM-kisoissa ja on saanut kansainvälistä kokemusta maailmancupissa kansallisessa ryhmässä. Susanna Saapunki on ollut toipilas, mutta on nyt paranemaan päin, joten häneltä voidaan odottaa myös tulosta.
Poikien puolella kilpailu on kovaa, mutta Suomella on erittäin vahva ja hyvä joukkue. Ja myös pojissa monella on jo hyviä kokemuksia aikaisemmista kisoista ja nuorten olympialaisista, kuten Perttu Hyvärisellä, Iivo Niskasella ja Sami Lähdemäellä.
23-vuotiaiden puolella pojissa on tasainen joukkue, mutta en usko kuitenkaan kärkipään sijoituksiin. Tyttöjen puolella menestys riippuu täysin Kertusta, sillä muita tyttöjä ei kisoihin nimettykään. Toisaalta Kerttu on kymmenen kilometrin perinteisellä hallitseva maailmanmestari, joten jos kaikki menee hyvin, voi menestysputki jatkua.
23-vuotiaiden tyttöjen kohdalla on tällä hetkellä menossa jonkinlainen ylimenokausi. Anne Kyllönen on nyt vuoden verran yli-ikäinen, Krista keskittyy aikuisten kisoihin ja 20-vuotiaissa on monia hiihtäjiä, jotka ovat tässä sarjassa nyt viimeistä vuotta. Suomessa ei vuosittain nouse sellaisia menestystä omaavia hiihtäjiä, joita voisi kisoihin lähettää, joten sen takia meillä on nyt vain yksi edustaja kisoissa. Yleensä ottaen voidaankin olla huolissaan siitä, että vaikka meillä on hyviä maailmanluokan hiihtäjiä, ei särkymävaraa ole lainkaan.
Reijo Jylhä