Piirin puheenjohtaja Lehtimäelle Kiviniemen luopuminen oli todellinen yllätys.
- Mun täytyy sanoa että en meinannut uskoa, ajattelin että on aprillipila. Marin luopuminen oli todella yllätys, kaksi viikkoa sitten hän oli puhumassa meillä vieraana, samoin viikko sitten Tampereella Mari piti erittäin hyvän puheen, hänestä oikein näki että oli latautunut ja henki päällä, Lehtimäki kertoo.
Lehtimäen mukaan Tuomo Puumalan osakkeet ovat nyt korkealla ja hän toivookin, että Puumala ilmoittautuisi mukaan kisaan mahdollisimman nopeasti. Vanhat konkaritkin kyllä kelpaavat Lehtimäelle, mutta hänen mielestään olisi kuitenkin aika katsoa tulevaisuuteen.
- Meillä on erittäin osaavia nämä tälläkin hetkellä esillä olevat nimet, mutta jos pitää palata 20 vuotta ajassa taaksepäin, niin mitä se kertoo puolueesta pitkässä juoksussa, hän toteaa.
Esko Lehtimäki katsoo, että puolueen puheenjohtajuus on nykypäivänä hyvin vahvasti imagokysymys, ja kun kilpailevilla puolueilla on nuoria puheenjohtajia, myös keskustan tulisi katsoa tulevaisuuteen.
Keskustan Etelä-Pohjanmaan piirissä ei ole ehditty vielä keskustella puheenjohtajasta Kiviniemen vetäytymisen jälkeen.
- Meillä on kannattajia sekä Väyryselle että Pekkariselle, ja varmasti Puumalallekin. Nyt pidetään normaalit kokoukset piirissä ja katsotaan miten mennään eteenpäin, Lehtimäki kertoo.