Lokakuussa käynnistyneen NHL-kauden piti olla paluu normaaliin päiväjärjestykseen. Kahden koronaviruksen rikkoman kauden jälkeen kausi pääsi alkamaan ajallaan ja kaikki näytti syksyllä hyvältä. Syyskausi pitikin sisällään paljon tuttuja NHL-elementtejä, mutta tarjolla oli myös odottamattomia ja epämiellyttäviä yllätyksiä niin kaukalossa kuin sen ulkopuolella.
Yle Urheilun NHL-toimittaja listasi syksyn puheenaiheet.
Korona, korona, korona
Ei sitä kukaan toivonut ja harva siihen varmasti ennakkoon uskoi, mutta korona on ollut tälläkin kaudella kuumin peruna NHL:ssä. Kausi alkoi hyvin, mutta jo pian sekä New York Islanders että Ottawa kierivät ison koronapommin kourissa. Mitä pidemmälle kausi eteni, sitä voimakkaammin pandemia alkoi taas värittää tarunhohtoisen arkea.
Jouluun mennessä päällä olikin täysi kaaos. Liiga lähestyi tilannetta tapaus ja joukkue kerrallaan, mutta sekään ei auttanut, sillä joukkueet alkoivat loppua kesken. Joulun alla karanteenilistoilta löytyi alun toista sataa nimeä, pelaajia ja valmentajia. Pelejä alettiin perua putkessa. Tällä haavaa pelejä on peruttu jo 50, mikä heittää vahvan epäilyksen ehjän runkosarjakokonaisuuden ympärille.
NHL laittoi lapun luukulle joulun osalta lopulta pari päivää aiottua aiemmin, mutta riittääkö alle viikon tauko peleistä rauhoittamaan tilanteen? Asiantuntijoiden mukaan pahin omikronmankeli on Pohjois-Amerikassa luvassa vuoden 2022 puolella, mikä varjostaa myös NHL-kauden jatkoa. Pelataanko tyhjille katsomoille, vai ollenkaan?
Saako NHL kaiken jälkeen vietyä läpi ehjän 82 ottelun runkosarjan?
Paljon kysymyksiä, vähän vastauksia. Varmaa on vain, että korona on tälläkin kaudella pääosassa. Valitettavasti.
Olympiajännitys
Koronan ohella yksi syyskauden puheenaiheista oli Pekingin olympialaiset. Kahdeksan vuoden tauon jälkeen NHL-pelaajat odottivat pääsyä olympiajäille aidosti innolla. Vielä loka-marraskuulla ilmapiiri oli erittäin positiivinen, mutta mitä lähemmäksi joulu tuli, sitä nopeammin usko NHL:n olympiaosallistumiseen rapistui.
Kovat tartuntamäärät yhdistettynä epäselvyyksiin liittyen Kiinan koronaprotokolliin heittivät suuren varjon Kiinan reissun ylle. Pelaajista monet alkoivat epäröidä Pekingiin lähtöä jo ennen joulukuun koronapommia, koska huhut Kiinasta kertoivat turnauksessa saadun tartunnan johtavan jopa 3–5 viikon karanteeniin maassa. Näin pitkää karanteenia ei ole kuitenkaan kirjattu urheilijoille jaettuun playbookiin.
Lopullisesti usko loppui toistuvien ottelusiirtojen myötä. NHL tarvitsee helmikuun olympiaikkunan saadakseen otteluohjelmansa raiteilleen. Lopulta NHL ja sen pelaajayhdistys tekivät joulun alla päätöksensä: NHL ei osallistu olympiakisoihin tälläkään kertaa.
Tuomaripeli
Tuomaritoiminnasta on keskusteltu alkaneella kaudella paljon. NHL linjasi kauden alla, että poikittaisen mailan käyttäminen tullaan kitkemään ja alkukaudesta vihellyksiä nähtiinkin herkemmin. Viesti tuntuu menneen pelaajillekin perille melko hyvin, mutta saa taalajäillä edelleen käyttää myös poikittaista mailaa.
Muutenkin tuomaritoiminta on puhuttanut tuttuun tapaan.
Kovin kohu nähtiin aiemmin syksyllä, kun Edmontonin supertähti Connor McDavidin kohtelusta rakennettiin median johdolla suuri kehityskeskustelu. Armotonta kohtelua illasta toiseen osakseen saava McDavid ei rehellisyyden nimissä saanut alkusyksystä lähimainkaan ansaitsemaansa määrää vihellyksiä puolelleen.
Sittemmin McDavid on noussut hankittujen jäähyjen tilastossa sijalle kaksi. Myöhemmin samanlaista keskustelua alettiin viritellä Torontossa Auston Matthewsin ympärille. Tärkein kysymys kohun ympärillä kuuluu: suojeleeko NHL tähtiään tarpeeksi, koska heidän tekemiensä taikojen vuoksi yleisö lippuja ostaa ja pelejä televisiosta katselee.
Kohuun ottivat kantaa lopulta lähes kaikki lajin parissa olevat. Yksi mieleenpainuvimmista, mutta ei välttämättä osuvimmista tuli entiseltä NHL-valmentajalta, John Tortorellalta. Amerikkalaisluotsin mukaan McDavidin tulisi laittaa suunsa suppuun ja muokata peliään menestyäkseen runkosarjan lisäksi myös keväisin.
Nousut ja laskut
Kun mennään peliin ja joukkuetasolle, syyskausi piti sisällään voimakkaita nousuja ja jyrkkiä laskuja. Syyskauden kovimmista yllättäjistä kaksi tulee lännestä ja yksi idästä. Läntisen konferenssin kärkeen kivunnut Minnesota Wild oli vielä pari viikkoa takaperin koko liigan paras joukkue.
Nopealla tahdilla suuntaa kääntänyt seura on päävalmentaja Dean Evasonin johdolla pelannut erittäin hyvin kaikilla kolmella kentän osa-alueella ja ennen muuta kurinalaisesti. Wild puolustaa hyvin ja hyökkää sen pohjalta laadukkaasti kovasti töitä viisikkoina tehden.
Vähintään yhtä kova yllätys on nuorekkaan Anaheimin nousu läntisessä konferenssissa sijalle kaksi. Troy Terry, Trevor Zegras ja Sonny Milano ovat uuden sukupolven nuorista tehneet Anaheimissa upeaa jälkeä ja saaneet kaiken kokeneen kapteeni Ryan Getzlafinkin vertymään.
Idässä Detroit on lyönyt ällikällä kaikki! Tuskin kenelläkään oli ennakkokaavailuissaan Detroit joulutauolla pudotuspeliviivan päällä, mutta tämä on todellisuutta juuri nyt. Detroitin takaa löytyy muun muassa kahden vuoden takainen Stanley Cup- finalisti Boston Bruins. Myös autokaupungin tarinaa värittävät Lucas Raymondin johdolla esiin nousseet nuoret.
Jyrkimmät laskut on nähty idässä.
Tuskin kukaan odotti finaaleihin sensaatiomaisesti menneenä kesänä yltäneen Montrealin toistavan temppuaan, mutta syyskauden mahalasku on lyönyt laudalta pessimistisimmätkin ennakkokaavailut. Joukkueen peli on totaalisen sekaisin molemmissa päissä kenttää eikä ryhmästä tunnu löytyvän vaikeina aikoina oikeanlaista johtajuutta. Loukkaantumissuma on viimeistellyt mahalaskun.
Kauden suurin pettymys tulee silti Long Islandilta. Kahdesti peräkkäin konferenssifinaaleihin yltänyt New York Islanders on saanut kaudelleen sysimustan alun. Jopa mestarikandidaattien joukkoon laskettu joukkue on kadottanut identiteettinsä kesän aikana täysin. Joukkue puolustaa edelleen hyvin, mutta kiekollinen peli on täysin lukossa. Islanders on idän kolmanneksi heikoin joukkue.
Suoritus on kaikilla tavoin surkea.
Nuori into
NHL:stä on jo pitkään puhuttu nuorten miesten liigana ja siitä on tänä syksynä saatu useita upeita esimerkkejä. Etenkin aiemmin mainittujen Anaheimin ja Detroitin nuorten pelaajien menoa on ollut upeaa seurata.
Trevor Zegrasin huima maalin takaa tekemä esityö aiemmin oli syyskauden kohokohta ja kohuakin aiheuttanut sellainen. Edellä mainittu Tortorella nousi otsikoihin myös tämän tapauksen jälkeen toteamalla, että tällainen pelleily ei tuo lajille uusia katsojia.
Joutavaa puhetta, sillä nimenomaan nuorten ennakkoluulottomat yksilösuoritukset niitä tuovat.