Tasan vuosi sitten Pohjois-Italian Bergamosta kotoisin oleva William Armati, 59, unelmoi pian koittavista eläkepäivistä. Postissa esimiestehtävissä työskennellyt Armati suunnitteli muuttavansa Kreikkaan vaimonsa sekä läheisen työkaverin ja tämän vaimon kanssa.

Sitten ihmisiä ympärillä alkoi sairastua. Helmikuun lopussa työkaveri jäi sairauslomalle kuumeen takia. Tila huononi nopeasti, ja pian hän oli jo poissa.

Armatille itselleen kuume nousi 10. maaliskuuta.

– Ei Bergamossa silloin kukaan aavistanut, mikä COVID-19-tauti on. Ajateltiin, että joku influenssa, hän muistelee nyt.

Diabetestä sairastava Armati oli maaliskuun puolivälissä jo heikossa kunnossa ja tarvitsi sairaalahoitoa. Bergamon terveydenhuolto oli koronapotilaista niin tukossa, että ambulanssi tuli naapurikunnasta. Alueen monien sairaaloiden edessä oli jonossa jopa kymmenen ambulanssia, mutta lopulta paikka löytyi.

Viikkoa myöhemmin Armati kiidätettiin tehohoitoon vajaan tunnin matkan päähän milanolaiseen sairaalaan. Bergamossa ei ollut tilaa.

Kun hän kuukauden päästä heräsi koomasta, sairaus oli aiheuttanut kuolion ja hänen koko vasen jalkansa oli amputoitu. Kotoa kuului uutisia koronavirukseen kuolleista ystävistä ja tuttavista.

– Sairaalahuoneen seinät tuntuivat kaatuvan päälle, ja vihasin niiden keltaista väriä. Itkin sängyssäni kuin pieni lapsi, hän kertoo hiljaisella äänellä.

Epidemian alun myrskyn silmä

Pohjois-Italiasta tuli vuosi sitten silmänräpäyksessä Euroopan koronavirustragedian sydän. Kuntia eristettiin ja päivystyksiä suljettiin koronan takia jo helmikuussa.

Noin 1,1 miljoonan asukkaan Bergamon provinssi oli yksi niistä alueista, joilla koronavirus pääsi leviämään pahiten. Siellä ensimmäinen koronavirustapaus tuli osastolle helmikuun 23. päivä.

Maaliskuussa Bergamon pääsairaalassa oli päällä täysi hätätila. Potilaita jouduttiin lähettämään hoitoon muualle Italiaan ja Saksaan asti. Alueen krematoriot eivät kyenneet tuhkaamaan ruumiita tarpeeksi nopeasti.

Papa Giovanni XXIII -sairaalassa johtotehtävissä työskentelevä, itsekin koronaviruksen maaliskuussa sairastanut Stefano Fagiuoli pyysi apua videolla. Video levisi verkossa nopeasti.

– Saimme videon jälkeen valtavasti yhteydenottoja ympäri maailmaa lääkäreiltä ja hoitajilta. Mutta pian korona levisi muuallekin ja heitä tarvittiin kotimaissaan, Fagiuoli sanoo nyt työhuoneessaan bergamolaisessa sairaalassa.

Viruksen leviämisen estämiseen tarkoitetut turvatoimenpiteet vähensivät sairaalan sänkypaikkoja tuhannesta 780:een. Niistä enimmillään noin 600 oli varattu koronaviruspotilaille. Pelkästään koronapotilaille tarkoitettuja osastoja oli seitsemän.

– Tilanne oli absurdi. Sairaalan pääaula oli täysin autio, mutta päivystys ja osastot kuin muurahaispesä.

Fagiuoli kertoo tajunneensa toden teolla mitä oli tapahtunut vasta huhti-toukokuussa, kun hän kävi läpi kevään potilaskansioita.

– 480 kansiosta noin 150 potilasta oli kuollut. Tavallisesti luku on ehkä yksi sadasta. Lääkärinä näen kuoleman luonnollisena osana elämää, mutta silloin mietin, että jos tämä on tällaista, en ehkä voi tehdä tätä työtä.

Myös Ylen viime maaliskuussa haastattelema sydänkirurgi Caterina Simon muistelee aikaa kauhulla. Kuten suurin osa sairaalan erikoislääkäreistä, Simon otettiin osaksi koronatiimiä hätätilan alussa. Koronaosastolta hän palasi erityisalansa pariin toukokuussa, kun tilanne Bergamossa alkoi pikkuhiljaa helpottaa.

Lääkäri kertoo Italian koronaepidemian keskeltä: "Kuolleiden määrä on valtava" – Bergamon sairaala yrittää selvitä äärirajoilla

– Kevät oli todella haastavaa aikaa. Nyt elämä on palautunut töissä suhteellisen normaaliksi, hän sanoo Ylelle puhelimitse.

Kuolleisuus nousi kuusinkertaiseksi

Syksyllä Italiaan iski koronan toinen aalto. Bergamossa se oli selvästi ensimmäistä helpompi. Osittain lääkärit ajattelevat tämän johtuvan siitä, että niin monella kaupungissa oli veressään vasta-aineita.

Yhteensä Bergamossa on todettu vajaat 34 000 koronavirustartuntaa ja noin 3 400 koronakuolemaa. Niiden uskotaan kuitenkin olevan vain jäävuoren huippu.

Kuolleisuus nousi Bergamossa viime maaliskuussa yli 550 prosenttia aiemman vuoden vastaavasta ajanjaksosta. Koko Italiassa sama luku oli 50 prosenttia.

Koronan leviämiseen alueella on esitetty useita mahdollisia syitä väestötiheydestä ilmansaasteisiin, verrattain yleiseen työmatkaliikennöintiin julkisissa kulkuneuvoissa sekä teollisuusalueena tunnetun Lombardian tiiviisiin kansainvälisiin yhteyksiin.

Yle puhui useiden bergamolaisten kanssa, joista jokainen on joko itse sairastanut COVID-19-taudin tai tuntee sen sairastaneita tai siihen kuolleita.

Useat ovat vakuuttuneita siitä, että ovat sairastaneet taudin, vaikka eivät viime keväänä päässeet terveydenhuollon hätätilan takia testiin.

Kolmas aalto jo ovella

Moni ei ole päässyt koronaviruksesta helpolla. Bergamon sairaala julkaisi hiljattain seurantatutkimuksen, jossa yli puolet tutkimukseen osallistuneista noin 1 500 koronapotilaasta kertoi edelleen kokevansa erilaisia sairauden oireita, vaikka on parantunut taudista. Noin kolmannes raportoi koronavirukseen ja sairastamiseen liittyvistä traumoista.

Myös William Armatiin korona jätti pysyvät jäljet. Koomaa seurasi kaksi leikkausta, jossa hoidettiin jälkitauteja makuuhaavoista suolisto-ongelmiin. Osittain ne johtuivat siitä, ettei henkilökunnalla ollut aikaa huolehtia koomassa makaavasta Armatista hätätilan keskellä.

Lopulta hän vietti sairaalahoidossa lähes kymmenen kuukautta.

Nyt Armati opettelee kävelemään jalkaproteesilla rollaattorin tuella pienessä puistikossa kotinsa lähellä. Se kysyy kärsivällisyyttä, mutta onneksi vierellä kulkee vaimo Antonella Gafforelli – hänkin COVID-19-taudin sairastanut.

– Joinain päivinä tekisi mieli jäädä makaamaan sänkyyn. Mutta olen kiitollinen, että olen elossa, vaikka minusta puuttuukin pala. Odotan, että pääsen vaimoni kanssa lähtemään sille Kreikan matkalle, hän sanoo.

Virus pelottaa kuitenkin pariskuntaa edelleen vuosi tapahtuneen jälkeen. Edes sukulaisia ei päästetä kotiin vierailulle.

Huoli syvenee, koska alueen tartuntamäärät ovat jälleen kasvussa. Viime viikkoina naapurikunnista on löydetty suuria tautipesäkkeitä, ja läheisellä Brescian alueella kuntia on jo suljettu kokonaan.

Enää viruksen voima ei kuitenkaan pääse yllättämään alueella ketään.

– Meille bergamolaisille on turha tulla sanomaan, että pikku flunssa vain. Me olemme itse nähneet ja kokeneet sen kauheuden, Armati sanoo.

Lue lisää Italian viime kevään koronatilanteesta:

Italiassa koronan seurauksena kuolleiden omaiset haastoivat valtion oikeuteen – vaativat korvauksena 100 miljoonaa euroa

Italiassa kymmenen kuntaa ja 50 000 ihmistä on eristyksissä koronatartuntojen vuoksi

Kuinka paha Italian koronavirustilanne todella on? 6 grafiikkaa näyttää kylmät faktat