Liikenne- ja viestintäministeri Anne Berner (kesk.) on lauantaina Ähtärin kaupungin vieraana. Keskusteluissa on esillä etenkin Haapamäen radan kohtalo, jota on toistaiseksi hoidettu VR:n velvoiteliikenteellä. Ähtärin asema ja Ähtärin eläinpuiston seisake ovat reitin varrella.
Raideliikenteen säilyminen sekä liikenneyhteydet muutenkin ovat keskusteluissa mukana, myöntää kaupunginjohtaja Jarmo Pienimäki. Esille otetaan myös valtatien 18 keskeneräisyys ainoana valtatienä Suomessa.
– On toive, että se nostettaisiin sille tasolle, jonka luokitus sille antaa. Tällä hetkellä se on siitä kaukana. Tiellä on myös erittäin suuri merkitys poikittaisliikenteelle ja Pohjanmaan ja Keski-Suomen välisille yhteyksille. Siksi olisi perusteltua, että se saisi sille kuuluvan kohtelun määrärahojen muodossa.
Pienimäki sanoo, että ministerille halutaan avata hyvien liikenneyhteyksien tärkeys etenkin kaupungin tulevien matkailuhankkeiden kannalta.
– Ensisijainen tavoite on, että junaliikenne jatkuu. Ja niin että se on myös turvattu tulevaisuudessa. Oli se sitten velvoiteliikenteenä, ostoliikenteenä tai jonain muuna.
Pienimäki toivoo, että vierailun aikana pystyttäisiin tuomaan esiin Ähtärin aurinkoiset matkailunäkymät ja niiden vaikutukset asiakas- ja matkailijavirtoihin. Kaupungin mukaan liikenteen on oltava kunnossa, muuten muun muassa eläinpuiston pandahanke sakkaa pahasti.
– Sitä kautta pystymme nostamaan esiin tarpeen, miksi meille juna- ja julkinen liikenne on tarpeen.