Nuorten Leijonien voitto-ottelua seurasi parhaimmillaan yli 2,5 miljoonaa katsojaa. Aiempina vuosina nuorten MM-kisat ovat tavoittaneet erittäin paljon pienemmän yleisön, koska ne on lähetetty maksullisilla kanavilla. Viime kisojen loppuottelua seurasi Sub TV:ltä reilut 700 000 katsojaa.
– Nuorten Leijonien ympärille on kehittynyt aikamoinen ilmiö, huima kannatus ja mielenkiinto. Katsojaluvut kertovat siitä, että suomalainen jääkiekkokulttuuri on vahvaa, mutta myös siitä, että me tarvitsimme tähän hetkeen positiivista tapahtumaa ja sellaisia elämyksiä, joita nämä Nuoret Leijonat meille pystyivät tarjoamaan. Se oli kyllä hieno hetki, muistelee urheiluasioista vastaava opetus- ja kulttuuriministeri Sanni Grahn-Laasonen (kok.).
– Sillä oli iso merkitys, että kisat näytettiin kaikille suomalaisille ja jokaisella oli mahdollisuus seurata niitä. Ottelu kokosi puolet suomalaisista tv:n ääreen. Se oli historiallista ja kertoo siitä, että suomalaiset haluavat katsoa urheilua ja elää siinä mukana.
Grahn-Laasonen pitää tärkeänä, että myös jatkossa isot urheiluelämykset ovat tarjolla kaikille suomalaisille. Hän ei ota kantaa siihen, pitäisikö Ylen lähettää kanavillaan tulevaisuudessakin suuret urheilutapahtumat.
– En ota tähän kantaa. Se riippuu ehkä tv-kanavien ostoratkaisuista ja viestintäpolitiikasta, mutta pidän tärkeänä, että kansalliset, suuret urheiluhetket olisivat tarjolla kaikille suomalaisille.
Urheiluministerin mukaan jääkiekkoilmiö voi toimia jopa lamalääkkeenä.
– Nuoret Leijonat ovat sympaattisia tyyppejä, heillä on elämä edessään, heillä on itsevarmuutta, itseluottamusta, näyttämisen halua ja elämän nälkää.
– Niinhän sitä ennustettiin, että Nuoret Leijonat kaatavat myös laman. Se jää nähtäväksi, mutta toivottavasti heidän asenteestaan saadaan koppi.
Kiinnostavuustutkija: "TV:n ääressä olivat kaikki, jotka vähänkään sietävät lätkää"
Urheilulajien kiinnostavuutta tutkivan Sponsor Insightin tutkimusjohtaja Klaus Virkkunen on ministerin kanssa samaa mieltä siitä, että Suomessa oli selkeä tilaus kansaa yhdistävälle urheilutapahtumalle.
– Kun lähetys tulee Ylen vapailta kanavilta prime time -aikaan ja menestystä tuli, niin katsojamäärät olivat ihan huikeita. Se kertoi myös siitä, että tällaiselle lähetystavalle oli selkeä tarve.
– Maksukanavamaailma ja striimaus ovat nykyaikaa, mutta jos halutaan tuottaa elämyksiä, jotka tuovat melken koko kansan tv:n ääreen, niin silloin tapahtuman on oltava vapailla kanavilla.
– Kaikki sellaiset, jotka vähänkään sietävät lätkää, olivat tv:n äärellä.
Virkkusen mukaan alle 60-vuotiaat suomalaiset pitävät lätkää muutenkin kiinnostavimpana urheilulajina.
– Kun puhutaan 2, 5 miljoonasta katsojasta, niin se tarkoittaa sitä, että lähes kaikki ihmiset, jotka vähänkään katsovat jääkiekkoa, ovat sitä katsoneet. Viimeksi tällainen katsojapiikki on nähty, kun Torinon olympialaisissa, kun Suomen miehet pelasivat finaalia. Onhan tämä aika poikkeuksellista.
Nuoret Leijonat onnistuivat palauttamaan lätkän puhtoisen imagon
Vaikka jääkiekko on pitkään jo kiinnostanut suomalaisia, viime vuosien aikana lätkä on saanut myös imagokolhuja.
– Niitä ovat olleet esimerkiksi aikuisten kotikisoihin liittyvät lipunhinnoista nousseet kohut ja tällaiset imagolliset kolhut, kuten perinteiseen jääkiekkoväkivaltaan liittyvät asiat, Virkkunen sanoo.
Toisaalta jääkiekon nostattamat tunteet ja puheen paljous, vaikka sitten negatiivisessa mielessä, kertovat Virkkusen mukaan kiinnostuksesta lajia kohtaan.
– Tämä toisaalta kertoo myös siitä, kuinka paljon jääkiekko kiinnostaa Suomessa: aika harvasta lajista jaksetaan puhua niin paljon ihan poliittisella tasoilla kuin jääkiekosta.
Nuoret Leijonat onnistuivat osaltaan näitä imagotappioita korjaamaan puhtoisella ja asiallisella esiintymisellään.
– Kisat olivat ennen kaikkea nuorten ja perheiden osalta erittäin onnistuneet. He tulivat katsomoihin erittäin sankoin joukoin.
– Totta kai se vaikuttaa, että on olemassa noinkin nuoria esikuvia, jotka esiintyvät esimerkillisesti sekä median edessä, kentällä ja kaikkialla.
– Sillä on vain ja ainoastaan positiivinen vaikutus. Monella juniorilla heräsi monta uutta toivetta päästä yhtä pitkälle.