Keskusta otti viime eduskuntavaaleissa kovan tappion. Puolueen epäonnistuminen vaaleissa sen jälkeen laahanneet kannatuslukemat onkin epäilemättä yksi tekijä Kiviniemen päätöksessä. Puolue käänsi kuitenkin kannatuksensa uudelleen nousuun presidentinvaalien alla.
Silloin nousun takuuhenkilönä ei kuitenkaan ollut puheenjohtaja Kiviniemi, vaan jo ulkokehälle ajautunut konkari Paavo Väyrynen, jonka kriittinen linja puri paljon Keskustan kannatusta suurempiin lukuihin.
- Meillä Keskustassa on monta muutakin asiaa mennyt hyvin viime aikoina. Tätä vasten Kiviniemen ratkaisu tuntuu hivenen yllättävältä, Pekkarinen sanoo.
Puheenjohtajan haastaminen vastoin Keskustan tapaa
Kiviniemi on kummeksunut sitä, että puheenjohtajan paikalle tulee haastajia jo kahden vuoden jälkeen. Keskustassa on pitkään ollut tapana, että istuvaa puheenjohtajaa ei haasteta.
- Eihän se ihan tavanomaista ole Keskustan historiassa. Nyt on vain käynyt niin, ettei se luottamus ihan kaikessa kentässä ole ollut niin hyvä. Ja vaalitappio taustalla... Kentän luottamus ei näköjään ollut niin hyvä, ja liikehdintä alkoi. Ei vain niitten, jotka nyt ovat valmiutensa puheenjohtajaksi ilmoittaneet, vaan myös piirien puheenjohtajille tehdyt kyselyt ovat kertoneet pitkään tiettyä viestiä. Lopputulos oli tämä, Pekkarinen analysoi.
Kiviniemi on osoittanut suoraan Pekkarista ja Väyrystä, ja lehdissä on puhuttu jopa savustamisesta.
- Minusta tämä on vähän erikoinen väite. Ei kai sitä pidä niin vakavasti ottaa. Ehdokkaaksi lähtemiseni tausta on se, että puolueen varapuheenjohtaja Tuomo Puumala, Riikka Manner ja Hannu Takkula kertoivat jo aiemmin harkitsevansa puheenjohtajan haastamista. Itse en ajatellut niin vielä vuoden vaihtuessa. Vasta Väyrysen ilmoittautumisen jälkeen minulle tuli rypäs pyyntöjä lähteä mukaan, Pekkarinen kertoo.
Väyrysen lähteminen haastamaan istuvaa puheenjohtajaa sai Pekkarisenkin liikkeelle.
- Kun kerran oli selvä, että puheenjohtaja haastetaan, niin päädyin olemaan mukana. Kun pyydetty oli.
Puolueen tuki Kiviniemelle kyseenalainen - puolue kriisissä?
Keskustan väistyvä puheenjohtaja Mari Kiviniemi sanoo itse kokeneensa, että kentän tuki puuttui.
- Luulen, että Kiviniemellä on ollut tukea, mutta ei niin vankkumatonta kuin hän olisi toivonut. Arvelen, että nopeampi nousu vaalitappiosta olisi pannut asioita toiseen asentoon. Nyt niin ei käynyt, ja hän suoraselkäisenä pohjalaisena on tehnyt siitä johtopäätökset, Pekkarinen toteaa
Paavo Väyrynen on jo ehtinyt toteamaan, että Keskusta on kriisissä. Pekkarinen ei ole samaa mieltä.
- Keskustassa on aina ollut erilailla ajattelevia ihmisiä ja vaihtelevaa näkemysten kirjoa. Tämä on kansanliike luonteeltaan, ja kansanliikkeessä on aina eri tavoin ajattelevaa väkeä. Kyse on siitä, että saadaan voimat koottua, ja siihen tarvitaan yhdistävää johtajuutta. Tämä on uuden puheenjohtajan tehtävä, yhdistää Keskustan rikkaus.